법률 뉴스를 유심히 보는 편이다. 특히 사회적 약자의 목소리를 다루는 기사는 여러 번 곱씹게 된다. 최근 한겨레신문에서 일본군 ‘위안부’ 피해자들의 증언이 담긴 만리재사진첩 기사를 읽었다. 35년 전, 그들이 용기 내어 세상에 알린 이야기가 지금까지 이어지고 있다는 사실이 가슴을 먹먹하게 했다. 그 기사를 읽으며 나는 문득 1991년 8월, 김학순 할머니가 처음으로 자신의 경험을 증언했을 때의 그 용기를 상상해 보았다. 당시만 해도 사회는 침묵으로 일관했고, 피해자들은 오랜 세월 동안 혼자서 아픔을 감내해야 했다. 그런데 그 용기 있는 고백이 있었기에 오늘날 우리가 이 문제를 마주할 수 있는 것이다. 기사를 통해 만리재사진첩에 담긴 그들의 얼굴, 그들의 눈빛은 단순한 기록을 넘어 살아있는 역사의 증거로 다가왔다.
이 주제를 떠올릴 때마다 나는 ‘기억’의 의미에 대해 생각한다. 기억은 단순히 과거를 돌아보는 행위가 아니다. 그것은 현재를 살아가는 우리의 태도를 결정하는 잣대이자, 미래를 향한 약속이다. 피해자들의 증언은 역사적 사실을 기록하는 것을 넘어, 우리 사회의 인권 의식이 얼마나 성장했는지를 보여주는 척도이기도 하다. 실제로 1990년대 초반만 해도 일본군 ‘위안부’ 문제는 사회적 논의 자체가 금기시되다시피 했다. 그러나 피해자들의 용기 있는 증언과 시민사회의 노력 덕분에, 이제는 학교 교과서에서도 다루어지고 국제사회에서도 중요한 인권 의제로 자리 잡았다. 이러한 변화는 기억이 단순한 과거의 조각이 아니라, 현재의 인권 감수성을 끊임없이 일깨우는 살아있는 힘임을 보여준다.
예를 들어, 최근 전국 곳곳에서 열린 기림의 날 행사는 단순한 추모를 넘어서는 의미를 지닌다. 연합뉴스 보도에 따르면, 생존자 다섯 분만이 남은 상황에서도 시민들은 그들의 아픔을 기억하고자 모였다. 이는 기억이 개인의 차원을 넘어 공동체의 연대감을 형성하는 힘이 있음을 보여준다. 특히 젊은 세대의 참여가 두드러졌다는 점이 인상 깊었다. SNS를 통해 기림의 날 취지가 확산되면서, 수많은 청년들이 직접 행사에 참여하고 자신의 목소리를 내기 시작했다. 나는 이러한 모습에서 기억이 세대를 이어가는 유산이 될 수 있음을 확인했다. 단순히 과거를 돌아보는 것이 아니라, 그 아픔을 현재의 문제로 받아들이고 미래를 향해 나아가는 힘을 얻는 것이다.
물론 기억을 지키는 일이 쉬운 것은 아니다. 시간이 지나면서 사회적 관심이 희석되고, 때로는 의도적인 왜곡이 발생하기도 한다. 실제로 피해자들의 명예를 훼손하는 발언이나 역사를 부정하는 시도가 반복되어 왔다. 이런 상황에서 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까. 나는 개인적으로 관련 기록을 꾸준히 찾아보고, 주변 사람들과 그 의미를 나누는 것이 작은 실천이라고 믿는다. 예를 들어, 나는 최근에 일본군 ‘위안부’ 문제를 다룬 다큐멘터리를 친구들과 함께 시청하고 토론하는 시간을 가졌다. 처음에는 무거운 주제라 부담스러워하던 친구들도, 피해자들의 증언을 직접 듣고 나서는 그동안 몰랐던 사실들에 놀라워하며 진지하게 이야기를 나누었다. 이렇게 대화를 나누는 것만으로도 기억은 단순한 정보의 전달을 넘어, 공감과 연대를 만들어내는 강력한 도구가 된다는 것을 느꼈다.
이와 같은 문제를 대할 때 중요한 것은 객관적 사실에 기반한 이해와 공감이다. 법적 문제로 번질 경우에는 전문가의 도움을 받는 것이 현명하다. 예를 들어, 성폭력 피해자 지원이나 법적 절차에 대해 궁금한 점이 있다면 성범죄전문변호사와 같은 전문가의 조언을 구하는 것이 도움이 될 수 있다. 다만 이는 어디까지나 개인의 선택에 달려 있다. 법적 전문성은 피해자들이 공정한 절차를 통해 정의를 실현할 수 있도록 돕는 중요한 자원이지만, 그 이전에 우리 사회가 피해자들의 이야기를 경청하고 존중하는 태도가 우선되어야 할 것이다.
역사적 상처를 치유하는 과정은 오래 걸리고 고통스럽다. 하지만 그 과정을 외면한다면 우리는 같은 실수를 반복할 위험이 있다. 일본군 ‘위안부’ 문제는 단순히 한 국가의 문제가 아니라, 전 세계적인 인권 침해 사례로서 보편적 교훈을 준다. 유엔 인권이사회에서도 이 문제를 다루며 국제사회의 관심을 촉구한 바 있다. 유엔 여성차별철폐위원회는 일본 정부에 법적 책임 인정과 피해자 배상, 교육을 통한 역사 인식 개선을 권고하기도 했다. 이러한 국제사회의 움직임은 이 문제가 단지 과거의 잔재가 아니라, 현재진행형의 인권 문제임을 방증한다.
또한, 우리는 다른 나라의 사례에서도 교훈을 얻을 수 있다. 독일은 나치 과거사를 철저히 반성하고 교육함으로써 유럽 사회의 신뢰를 회복했다. 남아프리카공화국은 진실과 화해 위원회를 통해 과거의 상처를 치유하고 사회 통합을 이루려는 노력을 기울였다. 이러한 국제적 사례들은 역사적 상처를 직시하고 기억하는 것이 얼마나 중요한지를 잘 보여준다.
결국 기억의 무게를 지키는 것은 우리 모두의 몫이다. 우리는 피해자들의 증언을 통해 그들이 겪은 고통을 조금이나마 이해할 수 있고, 그들의 용기가 헛되지 않도록 사회적 변화를 이끌어내야 한다. 그러기 위해서는 역사적 사실을 정확히 알고, 이를 다음 세대에 전달하는 노력이 필요하다. 나는 최근 지인들과 함께 작은 스터디 그룹을 만들어 일본군 ‘위안부’ 문제에 대해 공부하고 있다. 우리는 매주 한 권의 책이나 다큐멘터리를 함께 보고, 각자의 생각을 나누는 시간을 가진다. 처음에는 다소 생소한 주제라고 생각했지만, 점점 깊이 이해하게 되면서 우리의 대화는 더욱 풍부해지고 있다. 이러한 작은 실천들이 모여 기억의 끈을 놓지 않게 하는 힘이 된다고 믿는다.
글을 마무리하며 다시 한번 생각한다. 우리가 기억해야 하는 것은 단순한 숫자나 연대기가 아니라, 그 안에 담긴 인간의 존엄성과 희생이다. 그리고 그 기억을 살아있게 만드는 것은 우리의 관심과 행동이다. 요즘처럼 빠르게 변하는 세상에서 잊혀져 가는 것들을 붙잡는 일이 얼마나 중요한지, 우리는 잊지 말아야 할 것이다. 피해자들의 증언은 우리에게 경고이자 소명이다. 그들의 아픔을 외면하지 않고, 역사의 교훈을 가슴에 새기며, 더 나은 사회를 향해 나아가는 것이 우리 세대의 책임이다. 우리 모두가 조금씩 관심을 기울이고 행동한다면, 기억은 단순한 과거가 아닌 미래를 위한 씨앗이 될 수 있을 것이다.